札幌馬主協会

　2024年、佐賀競馬場で初めてJBCが開催されました。馬産地・九州で唯一生き残った地方競馬場は、１周1100㍍のコンパクトな空間。馬券発売を行うJRAのG1デーは多くの来場者はあるものの、現地でJBC級の大レースが行われるのは初めてでした。

　そこで、事前に様々なイベントに合わせてシミュレーションを実施してきました。その一つはウマ娘イベント。アニメやゲームが人気で、地方競馬場でイベントを行うと限定ノベルティ目当てに徹夜組も続出する人気コンテンツです。

　佐賀競馬でもJBCの約１年前にウマ娘イベントがあった際、多くの来場者を見込んで九州新幹線・新鳥栖駅から初めてシャトルバスを運行。これまで友の会バスという名でJR久留米駅から１台の有料バスを走らせていましたが、県外から多くの来場が見込まれるJBCではより競馬場にも博多にも近い新鳥栖駅の方が利便性が上がります。そこで、ウマ娘イベント来場者へのサービスをしつつ、バスのシフトやロータリーの使い方などをシミュレーションすることができました。また、場内の売店・食堂では500円以上購入者にウマ娘オリジナルポストカードをプレゼント。店側は普段と異なる多くの来場者への対応を経験したのでした。

　このように万全の準備を行って迎えた当日。馬主席では佐賀ならではの“うまてなし”が行われました。馬主のみなさんが普段訪れるJRAの競馬場のような立派な設備はありませんが、少しでも快適に過ごしていただこうと、馬主エリア入り口では嬉野茶のおもてなしカウンターが登場。佐賀県名産の緑茶をその場で淹れたててでいただくことができました。また、「鍋島」などに代表される県内の地酒が飲めるバー、呼子町で有名ないかしゅうまいのせんべいや、ご当地菓子・ブラックモンブランなど小腹を満たせるお菓子も用意。温かくて心のこもったおもてなしを行いました。

　日が傾きかけた頃、JBC佐賀の開幕戦として行われたJBCレディスクラシックはアンモシエラが勝利。約１カ月前に砂が補充され、普段よりも約２頭分、内を空けて走るレースが多く見られたのですが、同馬は先手を取って早めから後続との差を広げると、３～４コーナーは深いとされる内ラチ沿いに進路を取り、直線で再び走りやすい馬場の真ん中に横山武史騎手が誘導しました。

　その進路取りについて「ギャンブルだったんですけど、内外の差を使って後続を離せれればと考えました」と横山騎手。生産した桑田牧場代表の桑田美智代氏は「初めてのG1勝利で、信じられないくらい嬉しいです」と喜びました。

　JBCスプリントは直線の追い比べを制したタガノビューティがこちらもG1/Jpn1初制覇。追い込み脚質の同馬にとって、地方競馬場で行われるダートグレード競走はコース形態やレース展開が向かないことも多く、幾度となく苦汁を飲んできましたが、大舞台で雪辱を果たしました。

　メインレースとなるJBCクラシックはウィルソンテソーロが制覇。勝負所で先頭集団の５～６頭が密集する中、３コーナーで内を突いて一気に抜け出す脚は素晴らしく、先頭で迎えた直線は大歓声に包まれました。鞍上の気迫も伝わってくる騎乗で、川田将雅騎手は佐賀競馬場で生まれ育った、いわば地元のヒーロー。

　ウイニングランでは温かい拍手に包まれ、さぁ表彰式へという時。スタンドの熱気からほんの少し空間を隔てた検量室前で静かに、だけど嬉しそうに立っていたのは川田騎手の父・孝好調教師でした。佐賀の調教師で、当レースに管理馬の出走はありませんでしたが、息子の勇姿を見守っていたのでした。

「おめでとうございます」

シンプルなひと言をお伝えすると、目尻を下げて「ありがとうございます」と喜ぶ川田調教師の様子から、佐賀競馬初開催のJBCを盛り上げたい並々ならぬ思いが川田家にあったんだろうなと感じました。

　生産はリョーケンファーム株式会社。表彰式で馬主の了徳寺健二オーナーは「ウィルソンテソーロは北海道に作った牧場の第一期生で感慨ひとしおです」と話しました。

　ウィルソンテソーロの勝利により最大の盛り上がりを見せたJBC佐賀。JBCクラシックの売得金21億1239万9800円は佐賀競馬の１レース売り上げレコードでした。さらに、全国から1万2386名の入場者が詰めかけた１日の売得金55億9140万3800円も１日の売り上げレコード。九州の小さな競馬場が、大きな歴史の１ページを刻んだ一日となりました。